Пустыня Атакама считается самой сухой пустыней Земли, в эти дни наблюдается небывалое цветение растений. В 600 километрах к северу от Сантьяго-де-Чили, вдоль дороги, ведущей в национальный парк Льянос-де-Чальес, в пустыне раскинулся бескрайний ковер цветов — явление для этого края редкое.
Атакама находится на севере Чили и граничит на севере с Перу, на востоке — с Боливией и Аргентиной, омываясь с запада Тихим океаном,. Климатический феномен Эль-Ниньо, приходящий на тихоокеанское побережье Южной Америки каждые шесть или семь лет, в этом году принес в пустыню дожди, необходимые для прорастания луковиц и корневищ, которые могут находиться в «спящем» режиме долгие годы.
Директор парка подчеркивает, что нынешний год — исключительный. В пустыне выпало более чем 50 миллиметров осадков, а для того, чтобы цветы начали пробуждаться, достаточно 15 миллиметров в год. Поэтому сейчас количество и разнообразие растительности в Атакаме, по его словам, ошеломляет.
Помимо интенсивности осадков, на растительную жизнь здесь влияет их регулярность и сила зимних морозов. В случае благоприятного сочетания всех факторов цветение в пустыне может длиться с сентября по декабрь.
Те туристы, кому посчастливится оказаться в Чили в этот период, смогут отправиться в Атакаму как самостоятельно, так и с помощью местных турагентств. Четырехдневное путешествие по региону в этом случае обойдется от $500.
К сожалению, туристы спешат воспользоваться уникальностью ситуации и рвут цветы на память. Экологи напоминают, что в пустыне представлено более чем 200 эндемичных видов растений, то есть таких, которые живут более нигде в мире. Из них 14 находятся под угрозой исчезновения. Нет никакого смысла пытаться вырастить их дома: они не смогут прижиться.
Перуанское течение охлаждает нижние слои атмосферы и создаёт температурную инверсию, препятствующую выпадению осадков (менее 50 мм в год). Самое засушливое место материка. Месторождения селитры, буры, йода, поваренной соли, меди.
Средние температуры января на побережье 19—20 °C, июля 13—14 °C. Зимой в некоторых регионах пустыни частые туманы; высокая влажность. Барханы, песчаные и каменистые пустыни. Растительность редкая или отсутствует: местами кактусы (например, рода Копьяпоа) и кустарники. Фауна малочисленна, но на прибрежных скалах колонии птиц, питающихся рыбой.
